Фамилия Фиолетов — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что кажется обманчиво простой. Связь с цветом очевидна, но в русской ономастике фамилии от названий цветов напрямую почти не образовывали. Куда чаще встречаются Кузнецовы, Поповы или Смирновы. Фиолетов же стоит в ряду таких же «цветных» фамилий, как Голубев, Розов или Синев, но с важным отличием.

Слово «фиолетовый» пришло в русский язык из французского (violet) или немецкого (violett) не раньше XVIII века, когда в дворянской и городской среде стало модно всё европейское. До этого в народе такой цвет называли «синим» или «багровым». Значит, фамилия не могла возникнуть в крестьянской среде раньше петровской эпохи. Это антропоним поздний, книжный или семинарский.

Самая правдоподобная версия — происхождение из духовного сословия. В семинариях будущим священникам часто давали фамилии по церковным праздникам, названиям икон или по красивым, возвышенным понятиям. Фиолетовый цвет — литургический, цвет покаяния и великопостных служб, а также облачения архиереев. Семинарист мог получить фамилию Фиолетов за благозвучие или по цвету риз храма, где служил его отец. Аналогичным образом появились фамилии Розов, Лилов, Пальмов.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия могла закрепиться за человеком, который носил одежду фиолетового цвета — красильщиком тканей или торговцем сукном. Однако для ремесленной среды типичнее фамилии вроде Красильников или Синетубов, а не столь литературное «Фиолетов». Поэтому версия с семинарским или искусственным происхождением остаётся основной.

Фамилия остаётся редкой. Географически чаще встречается в центральных областях России и в городах, где были духовные училища. Встретить Фиолетова в глухой деревне — почти исключение. По суффиксу -ов фамилия вписалась в общерусскую модель, но основа выдаёт её позднее, «кабинетное» рождение — в отличие от древних прозвищных фамилий, она не описывала внешность или характер, а была дана как знак, часто за партой семинарии.