Фамилия Фиолетова — редкий случай, когда основой послужило не имя, не профессия и не географическое название, а название цвета. Она образована от прилагательного «фиолетовый» с помощью типичного русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность. В женском роде — Фиолетова, мужской вариант — Фиолетов.

Прямое значение прозвища, от которого пошла фамилия, — «человек, имеющий отношение к фиолетовому цвету». Но что это могло означать на практике? Скорее всего, прозвище Фиолет давали либо человеку, который часто носил одежду этого цвета (что в старину было заметно и необычно — фиолетовый краситель получали из лишайников или дорогих привозных компонентов), либо тому, кто занимался окраской тканей. Мастер-красильщик, специализировавшийся на фиолетовом оттенке, мог получить такое уличное прозвище, которое затем закрепилось за его детьми как фамилия.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвище по внешности: так могли назвать человека с синюшным или багровым оттенком кожи (например, от мороза или болезни). Однако в ономастике такие «цветовые» фамилии чаще отсылают к ремеслу или предмету гардероба, чем к физическому недостатку.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральной или северной части России, где была распространена именно эта модель (в отличие от украинских -енко или польских -ский). Фамилия Фиолетов встречается нечасто, и её носители, скорее всего, происходят из среды посадских людей или крестьян, занятых ремеслом, — дворянские роды с таким цветочным корнем не фиксируются.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с более частыми Белов, Чернов, Краснов, но отличается тем, что её основа — не основной цвет спектра, а составной, что подчёркивает специализацию предка: он работал именно с фиолетовым оттенком, а не просто с краской вообще.