Фамилия Фирапонтов — редкий случай в русской ономастике, когда написание фамилии сохранило просторечную, народную форму церковного имени. В основе лежит мужское крестильное имя Ферапонт, которое в бытовой речи часто произносили как «Фирапонт»: аканье и замена безударного «е» на «и» — естественный процесс в живой русской речи. Поэтому фамилия Фирапонтов — это не ошибка, а живое свидетельство того, как имя звучало в крестьянской или купеческой среде, тогда как более «книжный» вариант дал фамилию Ферапонтов.

Само имя восходит к греческому слову therapontos, что значит «спутник, помощник», а также «ученик, слуга». В древнегреческом языке так называли не просто слугу, а человека, который добровольно следует за господином или мудрецом, перенимая его знания. Это значение хорошо ложится на историю самого известного покровителя имени — Ферапонта Белозерского, в миру Феодора Поскочина.

Согласно житию, Ферапонт начал монашеское служение довольно поздно — в сорок лет, в Симоновом монастыре в Москве. Там он много общался с Кириллом Белозерским, а Симонов монастырь часто навещал Сергий Радонежский. По преданию, Кирилл получил откровение, что ему и Ферапонту следует оставить обитель и уйти в Белозерье. Они поселились в небольшой келье на том месте, где позже возник Кирилло-Белозерский монастырь. Позже Ферапонт основал и собственный монастырь — Ферапонтов, который стоит на Вологодчине и знаменит фресками Дионисия. Так что имя это на Руси было известно и почитаемо, хотя и не принадлежало к числу самых распространённых.

Фамилию Фирапонтов образовали по стандартной модели: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Фирапонтов означало «сын Фирапонта» или «человек из семьи Фирапонта». Со временем фамилия закрепилась и передавалась уже безотносительно к имени конкретного предка.

Интересно, что в написании фамилии отразился и ещё один фонетический сдвиг: начальное «фе» в народной речи часто заменялось на «фи», поскольку звук «ф» вообще был чужд исконно славянской фонетике и появлялся в основном в заимствованных словах. Поэтому формы вроде «Фирапонт», «Филимон» (вместо Филемон) или «Филипп» были обычным делом. В итоге фамилия Фирапонтов может рассказать о предке больше, чем кажется: он или его ближайшие родственники носили имя Ферапонт, а окружающие произносили его на свой лад, по-народному.