Фамилия Ферапонтовы ведет начало от крестильного мужского имени Ферапонт. Это имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а его греческая основа — слово therapontos — означало «спутник, помощник», а также «ученик, слуга». Имя было редким, книжным, и потому фамилия, от него образованная, встречается заметно реже, чем, скажем, Ивановы или Петровы.

Скорее всего, основатель рода получил это имя в честь священномученика Ферапонта, епископа Сардинского. По церковному преданию, он пострадал за веру в III веке: за обращение язычников ко Христу его подвергли мучениям и обезглавили. Имя Ферапонт носил и другой святой — преподобный Ферапонт Белозерский, ученик Кирилла Белозерского, основавший в конце XIV века знаменитый Ферапонтов монастырь. Эта северная обитель прославилась фресками Дионисия, и ее название прочно связано с именем святого. Поэтому в северорусских землях, особенно в Вологодчине и Белозерье, имя и фамилия могли бытовать чаще, хотя точных статистических данных об этом нет.

Словообразовательная модель проста: к основе имени Ферапонт добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Ферапонтов — это «сын Ферапонта», «Ферапонтов сын». Со временем притяжательное обозначение закрепилось как родовое прозвище и перешло в наследственную фамилию. Такая модель — самая массовая в русской ономастике, но в сочетании с редким именем она дает нечастую, узнаваемую фамилию.

Версия о том, что праотец Ферапонтовых был выходцем из зажиточного, уважаемого рода, имеет право на существование. В крестьянской среде до XVIII века редкие календарные имена давали нечасто, предпочитая ходовые. Имя Ферапонт могли выбрать родители, знакомые с церковным календарем, либо человек, принявший монашество, — но тогда фамилия, скорее всего, не возникла бы от монашеского имени. Более правдоподобно, что имя дали мирянину в честь святого, и это говорит о начитанности или особом благочестии семьи, но не обязательно о богатстве.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у посадских людей и крестьян. Ферапонтовы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга, ведь имя было общерусским, хоть и редким.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Ферапонтов хранит память о древнем греческом слове, византийском святом и монастырской традиции русского Севера. Она — заметный памятник славянской письменности и культуры, а для носителей — нить, связывающая их с далеким предком, носившим необычное и звучное имя.