Фамилия Фодор в русском контексте — почти всегда пришлая, и это её главная особенность. Она не образована по русской словообразовательной модели (суффиксы -ов, -ин, -ский здесь отсутствуют), а потому её носители в России — потомки иностранцев, чаще всего венгров или словаков.

Основа фамилии — венгерское слово «fodor», которое означает «кудрявый», «вьющийся», «завиток». В Венгрии это очень распространённая фамилия, образованная от прозвища человека с кудрявыми волосами. В славянских языках, особенно в словацком и украинском, слово «фодор» (fodor) также бытовало в значении «складка», «оборка», «морщина», и могло относиться к портному, который делал сборки на одежде, или к человеку с морщинистым лицом. Таким образом, у фамилии две равноправные версии: внешняя примета (кудри) или ремесленная деталь (складки ткани).

В России фамилия встречается редко и, как правило, у потомков венгерских военнопленных Первой мировой войны, специалистов, приехавших по контракту в XIX веке (инженеров, врачей), или у обрусевших словацких переселенцев. В советское время фамилию могли получить дети от смешанных браков. Географически она тяготеет к крупным городам европейской части (Москва, Санкт-Петербург, Ростов-на-Дону) и к Западной Сибири, куда ссылали иностранных подданных.

С точки зрения этимологии, это прозвищная фамилия без патронимического суффикса. Она не говорит о дворянском или крестьянском происхождении — в Венгрии «Фодор» носили и аристократы (например, венгерский писатель Йожеф Фодор), и простолюдины. В русском бытовании она осталась неизменной, без русификации, что отличает её от фамилий вроде «Фёдоров», с которыми её иногда путают на слух.