Фамилия Фолкман — редкий пример на русской почве, который не вписывается в привычную славянскую модель образования на -ов, -ин или -ский. Перед нами, скорее всего, фамилия немецкого или еврейского (ашкеназского) происхождения, попавшая в русский язык через транслитерацию. Разберем её по составу: основа «Фолк» и суффикс «-ман».

Первая часть, «Фолк», восходит к немецкому Volk — «народ». В немецких фамилиях этот корень встречается в сложных словах: например, Фолькман (Volkmann) — «человек народа» или, в более узком смысле, «народный человек». Вторая часть, «-ман» (от Mann — «человек, мужчина»), — типичный суффикс для немецких фамилий, указывающий на профессию, происхождение или характер: Шульцман (от Schulze — староста), Циммерман (плотник). В еврейских фамилиях этот суффикс также распространён, но часто присоединялся к именам или прозвищам.

Таким образом, Фолкман — это немецкая фамилия-прозвище, которая могла означать «народный человек», «человек из народа» или даже «представитель народа» (возможно, в значении «соплеменник»). В среде российских немцев или евреев, говоривших на идише (где Volk тоже означает «народ»), фамилия могла появиться как перевод или калька с местных прозвищ. Встречается и вариант написания «Фолькман» — с мягким знаком, что точнее передаёт немецкое произношение.

Географически фамилия Фолкман в Российской империи была редкой. Немецкие фамилии с окончанием на -ман чаще встречались в Прибалтике, Поволжье (колонии немцев) и в городах с немецким населением (Санкт-Петербург, Москва, Одесса). В советское время носители фамилии могли ассимилироваться, и написание «Фолкман» (без мягкого знака) — результат упрощения при паспортизации.

В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), немецкий -ман — это часть сложного слова, обозначающая самого человека. Поэтому предок носителя фамилии Фолкман, вероятно, был немцем или евреем, и его прозвище или профессия никак не связаны с русским крестьянским или дворянским сословием. Споров о происхождении здесь почти нет: лингвистически фамилия однозначно западная, а все версии упираются только в уточнение — немецкая она или еврейская, что без генеалогического исследования семьи редко удаётся определить.