Фамилия Фолкин — редкий случай, когда с первого взгляда ясна иноземная основа, но механизм её обрусения неочевиден. Вопреки ожиданиям, это не отчество от английского имени Folk (народ) и не прямая калька с немецкого Volk. Словообразовательная модель подсказывает иной путь: суффикс -ин указывает на принадлежность «сыну такого-то», но исходное имя здесь не славянское, а, скорее всего, крестильное Фока.

В основе лежит греческое имя Φωκᾶς (Phokas) — «тюлень» (в переносном смысле «моряк»). В святцах оно известно благодаря мученику Фоке Синопскому, которого почитали как покровителя мореплавателей. Уменьшительная форма Фолка (с типичной для русских говоров меной «к» на «л» перед гласной, ср. Фока → Фолка) дала прозвище, от которого и пошла фамилия. Таким образом, Фолкин — это «внук Фолки», то есть потомок человека, носившего уменьшительное имя Фолка.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых западных областях России фамилию могли образовать от прозвища Фолка, связанного с диалектным глаголом «фолить» — хитрить, обманывать, плутовать. В этом случае Фолкин означал бы «сын хитреца». Однако эта гипотеза уступает первой, так как прозвища на -олка от глаголов встречаются редко, а имя Фока в народной речи давало именно такие уменьшительные формы.

Географически фамилия привязана к северным и центральным губерниям России, где имя Фока было распространено среди крестьян и купечества. В дворянских родах она не зафиксирована, что типично для отчеств от простонародных форм крестильных имён. По сословной принадлежности предки Фолкиных — скорее всего, государственные крестьяне или мещане, не имевшие права на сложные фамилии на -ский.

С точки зрения ономастики, Фолкин интересен тем, что сохранил в основе живой разговорный вариант имени, который почти исчез из обихода. В современных справочниках (например, у Б. Унбегауна) такая модель описывается как «отчество от уменьшительного имени, образованного с помощью суффикса -к-», что полностью подтверждает нашу реконструкцию.