Фамилия Фортельный — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «фортель» — сразу отсылает к известному слову, но в фамилии оно работает иначе, чем можно подумать.

Слово «фортель» в русском языке означает ловкий, неожиданный трюк или хитрость (от польского fortel — уловка, проделка). Однако фамилии редко образуются напрямую от нарицательных существительных в таком абстрактном значении. Скорее всего, прозвище Фортель дали человеку, который славился изобретательностью, умел выпутываться из сложных ситуаций или был склонен к розыгрышам. В говорах у слова были и другие оттенки: например, «фортель» могли называть причудливый изгиб дороги или замысловатый рисунок, что тоже могло стать источником прозвища.

Суффикс -н-ой в фамилии Фортельный — редкий для русских фамилий. Стандартная модель образования от прозвища Фортель дала бы фамилию Фортелев (с суффиксом принадлежности -ев). Форма на -ный характерна скорее для польской или южнорусской традиции, где прилагательные на -ный нередко становились фамилиями без дополнительного суффикса. То есть первоначально Фортельный могло означать «относящийся к Фортелю» или «сын Фортеля» — по аналогии с фамилиями типа Умный, Веселый, которые тоже закрепились в виде прилагательных в именительном падеже.

Географически фамилия тяготеет к западу России и к бывшим территориям Речи Посполитой. Встречается она крайне редко, преимущественно в единичных записях. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем становлении либо о сильном искажении исходной формы. Нельзя исключать и вариант, что Фортельный — это русифицированная версия польской фамилии Fortelny (например, от названия населённого пункта или прозвища).

Таким образом, носитель фамилии Фортельный, скорее всего, потомок человека, которого в округе знали как ловкача или выдумщика, а сама фамилия сохранила необычную для русского уха грамматическую форму, выбивающуюся из общего ряда.