Фамилия Фортельная — редкая и неочевидная для русского уха. На первый взгляд она напоминает женскую форму от фамилии Фортельный, но в русской традиции фамилии на -ая чаще всего принадлежали дворянским или купеческим родам и образовывались от географических названий или прилагательных. Однако корень «фортель» не оставляет сомнений: основа здесь не топоним, а прозвище или профессиональное имя.

Слово «фортель» пришло в русский язык из польского или немецкого (fortel — «ловкий приём, хитрость, уловка»). В русских говорах «фортель» означало «ловкий трюк, фокус, проделка», а «фортельщиком» называли либо циркового артиста-фокусника, либо пройдоху и хитреца. Фамилия Фортельная, скорее всего, образована от прозвища Фортель — человека, который славился ловкостью рук или склонностью к хитрым выдумкам. Суффикс -н- в основе указывает на принадлежность: Фортельный — «сын или потомок того, кого звали Фортелем». А окончание -ая в женской форме закрепилось в документах, когда фамилию записывали на жену или дочь: например, «вдова Фортельная».

Географически фамилия крайне редка. Встречается в основном на юге России и в Поволжье — регионах, где было сильно влияние польской и украинской лексики. В дореволюционных метрических книгах можно найти единичные записи Фортельных в Саратовской и Воронежской губерниях, но массового распространения фамилия не получила. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не перешло в разряд распространённых родовых имён.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит особняком. Большинство русских фамилий на -ая образуются от прилагательных (Белая, Смирная) или от названий мест (Ростовская, Тверская). Фортельная же — от существительного с суффиксом -н-, что встречается реже. Можно сравнить с фамилиями Шутейная (от «шутить»), Дельная (от «дело») — все они указывают на характер или занятие предка. Вероятнее всего, первый носитель фамилии был человеком с необычным ремеслом или повадкой: возможно, бродячим артистом, ярмарочным фокусником или просто тем, кого в деревне считали хитрецом.

Вторая, менее правдоподобная версия связывает фамилию с искажённым немецким «Vortel» (часть, доля) или «Fortel» (укрепление). Но в этом случае фамилия звучала бы как Фортелева или Фортелевская. Учитывая, что «фортель» — живое слово в русских диалектах, версия с прозвищем выглядит убедительнее.