Фамилия Фортелко — редкий случай, когда основа явно заимствована, а суффикс — свой, восточнославянский. Корень «фортел» или «фортель» восходит к польскому «fortel» — хитрость, уловка, ловкий приём. В русские говоры слово попало через западные регионы, где контакты с польским и белорусским языками были обычны. Соответственно, прозвище Фортель давали человеку изворотливому, смекалистому, способному найти выход из положения — не обязательно с отрицательным оттенком, скорее с оценкой ума и практической сметки.

Украинский суффикс -ко, как в Фортелко, — уменьшительный или указывающий на принадлежность к роду. В данном случае он оформляет прозвище в фамилию, буквально «сын Фортеля» или просто «маленький Фортель». Такая модель типична для правобережной Украины, Подолья, Волыни, а также для южнорусских областей, куда переселялись украинцы. География фамилии сегодня подтверждает это: Фортелко встречается преимущественно в западных и центральных областях Украины, реже — в Беларуси и России.

Слово «фортель» в значении «ловкий трюк» сохранилось и в современном русском языке, хотя ощущается как устаревшее или книжное. В диалектах могло быть и «фортель» — задвижка, запор, но это уже другая ветвь. Вероятнее всего, предки носителя фамилии Фортелко не были ни дворянами, ни духовенством: прозвища, образованные от абстрактных качеств, чаще давали крестьянам и ремесленникам. Фамилия не получила широкого распространения, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — круг возможных родственников узок, а история читается почти напрямую.