Фамилия Фортов — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с характером человека, а с его профессией или положением. В основе лежит слово «форт» — укреплённое сооружение, крепость. В русском языке это заимствование из немецкого или французского (Fort), которое вошло в обиход в эпоху Петра I, когда в России активно строили бастионы и фортификации. Соответственно, прозвище Фортом могли дать военному инженеру, строителю укреплений или коменданту форта.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Форт» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фортов буквально означает «сын Форта» или «из семьи Форта». Такой способ характерен для фамилий, которые формировались в XVIII–XIX веках из прозвищ, а не из крестильных имён. Обратите внимание: суффикс -ов, а не -ин, что указывает на основу мужского рода, оканчивающуюся на твёрдый согласный.

В отличие от многих «военных» фамилий (Солдатов, Пушкарев), Фортов встречается заметно реже. Это объясняется узкой специализацией: строителей фортов было меньше, чем солдат. В дореволюционных справочниках эта фамилия почти не фиксируется в крестьянской среде — скорее, её могли носить обедневшие дворяне, военные чиновники или мастера-фортификаторы, перешедшие на гражданскую службу.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «форт» могло означать не только крепость, но и «крепкий, надёжный человек» — как «кремень». Если это так, прозвище могли дать упрямому или физически сильному человеку, но эта версия менее вероятна: письменные источники XVIII века фиксируют «форт» именно в военно-инженерном значении.

Среди однокоренных фамилий — Фортовский (с более поздним польским или украинским суффиксом -ский) и Фортин (от варианта «фортина» — маленькое укрепление). Но Фортов остаётся самым прямым и ясным: предок носителя этой фамилии строил или защищал крепости.