Фамилия Фортэ — редкий гость в русском ономастиконе, и её происхождение уводит нас в итальянскую языковую стихию, а не в славянские земли. В итальянском написании она выглядит как Forte и восходит к прозвищу или личному имени, которое переводится как «сильный», «крепкий», а в музыкальном контексте — «громкий». Именно эта двойственность значения — физическая мощь и звучность — и легла в основу прозвания.

Скорее всего, перед нами не самостоятельное имя, а краткая форма более древнего средневекового имени Фортебраччо (Fortebraccio), что буквально означает «сильная рука». Такие составные имена-прозвища были характерны для итальянского средневековья: они подчёркивали доблесть воина, его физическую силу или военную хватку. Сокращение длинного имени до короткого Forte — естественный процесс для разговорной речи, где громоздкие формы быстро ужимались до одного корня.

Обратите внимание на окончание: в русском языке фамилия сохранила итальянское окончание на гласный, не обрастая типичными славянскими суффиксами -ов или -ин. Это говорит о позднем и, вероятно, «книжном» или иммигрантском пути появления фамилии в России. Если бы фамилия адаптировалась через народную речь, мы бы увидели формы вроде Фортов или Фортев, но этого не произошло — носители сохранили исходное написание, что указывает на осознанное сохранение иностранного облика.

В самой Италии фамилия Forte распространена широко, особенно в южных регионах — Кампании, Сицилии, Калабрии. Там она могла закрепиться и как самостоятельное прозвище сильного человека, и как память о предке-воине с «сильной рукой». В России же фамилия Фортэ встречается крайне редко, и её носители, как правило, имеют итальянские корни или связаны с семьёй, которая сознательно сохранила фамилию в исходном виде.

Отдельно стоит сказать о написании через «э» — Фортэ. Это транслитерация, которая передаёт итальянское произношение с открытым конечным гласным. В дореволюционных документах можно встретить и вариант «Форте», но форма с «э» точнее отражает звучание и не даёт прочитать фамилию как русское слово с мягким «е». Такая орфографическая деталь — лишнее подтверждение того, что фамилия не переосмыслялась на русской почве, а бережно переносилась из языка в язык.

Что касается рода занятий предков, то здесь можно строить только осторожные предположения. Если имя восходит к воинскому прозвищу Фортебраччо, то предок мог быть кондотьером, наёмным солдатом или просто человеком, прославившимся силой. Но не менее вероятно, что прозвище дали музыканту с мощным, «громким» голосом или игре на инструменте. Однозначного ответа нет, и это нормально для фамилий, ушедших от исходного значения на много веков.