Фамилия Фуфлев — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «фуфлыга» или «фуфляй». В русских говорах так называли хилого, тщедушного человека, недотёпу или того, кто не внушает уважения. В некоторых диалектах «фуфлыгой» могли назвать и неряху. Слово это звукоподражательное, передающее что-то пустое и неосновательное — отсюда и смысл «пустой человек».

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Фуфля или Фуфлей (или усечённая форма от Фуфлыга) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «Фуфлев» значит «сын Фуфля» или «из рода Фуфлевых». Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный или на «й»: Фуфлей → Фуфлев.

По сословной принадлежности фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. В дворянской среде прозвища с уничижительным оттенком не приживались. Носитель фамилии мог быть выходцем из центральных или северных губерний России, где диалектное слово «фуфлыга» было в ходу. Фамилия редкая, в списках массовых не встречается, что говорит о её локальном происхождении.

Иногда фамилию пытаются связать с глаголом «фуфлить» (обманывать, плутовать) или с жаргонным «фуфло» (враньё, пустое дело). Эта версия соблазнительна, но лингвистически слабее: «фуфло» — более позднее слово, а фамилии от прозвищ на -ло образуются иначе (например, Фуфлов, а не Фуфлев). Поэтому основная версия — прозвище по внешнему виду или характеру.

Таким образом, предки человека с фамилией Фуфлев, скорее всего, были простыми людьми, которым дали нелестное, но меткое прозвище, и оно закрепилось за родом. Никакой трагедии в этом нет — подобные «обидные» фамилии составляют значительный пласт русских родовых имён.