Фамилия Фулины — редкий случай, когда за привычным русским окончанием скрывается не древнеславянское прозвище, а имя, уходящее корнями в античный Рим. Вопреки ожиданию, основа здесь не связана с каким-либо ремеслом или чертой характера предка. В основе лежит церковное имя Фульвий, которое в народной среде приняло простую и удобную для произношения форму Фуля. От этого уменьшительного имени и пошел род, а его потомки со временем стали писаться как Фулины.

Имя Фульвий — латинского происхождения, и его значение переводят как «русый». В римских родах Фульвиев это было родовое имя, но в православные святцы оно попало благодаря совсем другой истории. Святым покровителем считается святитель Фулвиан Эфиопский, в крещении получивший имя Матфей. Житие его драматично: он был исцелен от беснования апостолом Матфеем, но, не поняв природы чуда, приписал его волхвованию и приказал сжечь святого на костре. Увидев чудеса, сопровождавшие кончину апостола, Фулвиан уверовал, а за свою праведную жизнь позже был удостоен епископского сана. Память его церковь чтит 16 ноября.

Сам факт того, что имя Фульвий попало в русские святцы, объясняет, почему оно встречалось у наших предков: имя давали при крещении, а в быту его сокращали до Фули. По этой модели, когда сына или внука человека по имени Фуля называли «Фулин сын», и возникла фамилия. Суффикс -ин здесь указывает на принадлежность: Фулин означает «сын Фули».

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие редкие именные основы могли закрепиться в разных губерниях независимо друг от друга. Однако сам факт, что редкое календарное имя не исчезло, а дало жизнь фамилии, делает Фулиных любопытным памятником того, как церковная традиция переплеталась с живой народной речью, перекраивая чужеземные имена на свой лад.