Фамилия Габачиев — редкий случай, когда неочевидная на первый взгляд основа почти наверняка восходит к тюркскому или кавказскому прозвищу. Большинство русских фамилий на -ов/-ев образованы от славянских имен или профессий, но здесь суффикс -ев присоединен к корню, которого нет в древнерусском языке. Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «габа» (или «каба») — в ряде тюркских языков это означает «грубый», «неотесанный», «большой», а также может относиться к названию грубой ткани или войлока. В осетинском и ингушском языках есть близкое «габа» — «большой кожаный мешок» или «бурдюк». Таким образом, прозвище Габач мог получить либо человек крупного телосложения, либо кожевник или торговец бурдюками.

Суффикс -ий в фамилии Габачиев (а не Габачев) указывает на притяжательное значение от имени или прозвища Габач. Модель образования типична для многих фамилий народов Кавказа и Закавказья, где русский фамильный суффикс -ов/-ев наращивался на местные основы. В данном случае Габачиев буквально означает «сын (или потомок) Габача». Если бы фамилия была русской по происхождению, она звучала бы как Габачев, но вариант с -иев выдает осетинские, чеченские или ингушские корни. В осетинской ономастике такие фамилии нередки: ср. Габисов, Габараев.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с арабским именем Габаш (от «габаш» — «слуга», «раб божий»), но в таком случае ожидалось бы написание Габашев или Габашиев. Спор мог бы возникнуть из-за созвучия с грузинскими фамилиями на -швили или -дзе, но суффикс -ев однозначно указывает на русификацию именно кавказской фамилии, а не грузинской. Географически фамилия Габачиев чаще всего встречается в Северной Осетии и Ингушетии, что подтверждает осетинскую или вайнахскую этимологию.

Социальный контекст: носители фамилии в XIX — начале XX века были преимущественно горцами-земледельцами или скотоводами, ремесленниками. Дворянского сословия среди Габачиевых не зафиксировано — это крестьянская или казачья фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешности или занятию. В советское время фамилия осталась локальной, не получив широкого распространения за пределами Кавказа.