Фамилия Габровец — типичный пример того, как географическое название становится семейным прозвищем, а затем закрепляется в качестве фамилии. Её основа — болгарский город Габрово, расположенный в центральной части страны, у северных склонов Стара-Планины. История этого города восходит к эпохе Второго болгарского царства, когда столицей было Велико-Тырново, а Габрово постепенно набирало экономический вес. После освобождения Болгарии от османского владычества в 1878 году город превратился в крупный промышленный центр, что лишь усилило его известность.

Название города, а вслед за ним и фамилия, восходят к болгарскому слову «габр» — «граб». Это дерево с характерными серёжками и зубчатыми листьями, издавна ценившееся в строительстве и при изготовлении музыкальных инструментов. В Европе встречается только два вида граба, тогда как в Азии, особенно в Китае, их разнообразие гораздо шире. Очевидно, что название Габрово возникло из-за обилия грабовых лесов в этой местности — типичный для славянской топонимики случай, когда природная особенность ландшафта даёт имя поселению.

Фамильный суффикс -ец указывает на модель образования, характерную для многих славянских фамилий: он передаёт значение «выходец из» или «житель». В русской ономастике фамилии на -ец обычно относятся к так называемым «немым» сословиям — крестьянам, мещанам, ремесленникам, в отличие от фамилий на -ский/-цкий, которые чаще носили дворяне и духовенство. Таким образом, носитель фамилии Габровец — это, скорее всего, человек, чей предок происходил из Габрова или имел с этим городом устойчивую связь.

Встречается фамилия в основном у русских, украинцев и болгар, но её география шире, чем может показаться. В XIX веке выходцы из Болгарии переселялись в Российскую империю, особенно после русско-турецких войн, и оседали в Бессарабии, на юге Украины и в Новороссии. Поэтому Габровец — не редкая, но и не массовая фамилия, сохраняющая прямую отсылку к болгарскому городу, который дал ей жизнь.