Фамилия Габтукаев — редкая, и её разбор почти всегда начинается с вопроса: откуда такой корень? Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, а точнее — карачаево-балкарского или кумыкского. Основой послужило личное имя Габтукай, а оно, в свою очередь, — местная форма арабского имени Абдуллах (в русской передаче Абдулла) или его варианта Габдулла. В тюркских языках звук «д» часто переходит в «т», а конечное «ай» — распространённый уменьшительно-ласкательный суффикс. Получается, Габтукай — это «маленький Абдулла» или «Абдулла, которого ласково называют».

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Габтукай прибавили фамильный суффикс -ев, который характерен для фамилий, возникших у народов Северного Кавказа после вхождения в состав Российской империи. Суффикс -ов/-ев здесь работал как маркер принадлежности: «сын Габтукая» или «из рода Габтукая». Такая модель массово закрепилась в XIX веке при переписях и оформлении документов, когда горцам давали фамилии по имени отца или деда.

Географически фамилия Габтукаев тяготеет к Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии. Встречается она и у балкарцев, и у карачаевцев — народов с близкими языками и общей историей. В дореволюционных записях могли писать по-разному: Габтукаев, Гобтукаев, а то и Абтукаев — из-за особенностей местного произношения и неграмотности писарей. Социального статуса эта фамилия не выдаёт: её носили и рядовые крестьяне-скотоводы, и уздени (свободные общинники), и даже представители старшинских родов. Сословие определялось не по фамилии, а по роду и землевладению.

Интересная деталь: в русских говорах Ставрополья и Терека фамилию могли переосмыслить на свой лад, неверно разбив на части. Кто-то мог подумать, что корень «габтук» — это что-то вроде «габ» (от немецкого «габ» — дал?) или «тукать» (стучать). Но это чисто народная этимология, не имеющая отношения к реальному происхождению. На самом деле Габтукаев — типичная фамилия-патроним, где за необычным звучанием стоит простое значение: «потомок Абдуллы».