Фамилия Гачников — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Слово «гачник» в современном языке отсутствует, а в прошлом оно могло относиться к человеку, имевшему дело с гачами. В русских говорах «гачи» — это штаны, порты, а также штанина. Отсюда «гачник» — либо портной, специализировавшийся на шитье штанов, либо, что вероятнее, прозвище человека, носившего необычные, мешковатые или заплатанные штаны. Такие прозвища по предметам одежды давали охотно: вспомните хотя бы фамилии Штанов, Портов, Шубин.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «гач» — так в некоторых областях называли рыбацкую снасть или петлю для ловли птиц. В этом случае Гачников — сын гачника, то есть мастера, который делал такие снасти или промышлял ими. Однако эта гипотеза слабее: слово «гач» в значении «снасть» встречается редко и локально, а «гачи» как «штаны» — привычная лексика для многих северных и сибирских говоров.

Суффикс -ник в основе указывает на лицо по действию или предмету: «гачник» — тот, кто связан с гачами. Далее типичный патронимический суффикс -ов превратил прозвище в фамилию. По модели образования Гачников стоит в одном ряду с Штаниковым или Порточниковым — все они говорят о ремесле или характерной детали внешности предка.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилии на -ов от прозвищ, а не от крестильных имён, обычно указывают на непривилегированное происхождение. В дореволюционных переписях Гачниковы встречаются преимущественно в центральных и северных губерниях России, но массовой географической привязки у фамилии нет — она редкая и сохранилась в основном в единичных родах.