Фамилия Гафиуллова — яркий пример того, как женская форма фамилии может рассказать о происхождении больше, чем мужская. У неё двойная «паспортная» особенность: двойное «л» в суффиксе и окончание -а, указывающее на женщину. Мужской вариант — Гафиуллов.

Основа фамилии — арабское мужское имя Гафиулла. В переводе с арабского оно означает «милость Аллаха» или «прощение Всевышнего» (от корня «гафу» — прощение). Имя это распространено в среде татар, башкир, а также у народов Кавказа, исповедующих ислам. В русскую культуру такие имена попали через тюркское посредничество, поэтому фамилия Гафиуллова — почти наверняка тюркская, скорее всего татарская или башкирская.

Двойное «л» в суффиксе — не случайность и не ошибка. В татарском языке, откуда пришло имя, звук «л» в конце основы может быть мягким и долгим. При адаптации к русским фамильным моделям (суффикс -ов/-ев) эту долготу иногда передавали удвоением буквы. Сравните: фамилии Абдуллин, Галиуллин — там та же история. Если бы фамилия писалась как Гафиулова, она бы звучала как «дочь Гафиула», а Гафиуллова — «дочь Гафиуллы», что точнее передаёт исходное имя.

По сословной принадлежности предки Гафиулловых, скорее всего, были государственными или служилыми татарами, либо башкирами-вотчинниками. В XIX веке такие фамилии часто получали муллы, торговцы или зажиточные крестьяне из мусульманских общин Поволжья и Приуралья. Географически фамилия наиболее плотно встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях.

Есть и менее вероятная версия: что основа — не имя, а искажённое прозвище от тюркского «гафил» (беспечный, нерадивый). Но она слабая: суффикс -улла в мусульманских именах (Абдулла, Убайдулла, Гафиулла) слишком устойчив, чтобы его спутать с бытовым прозвищем. Надёжнее считать, что фамилия образована от полного теофорного имени, которое родители давали ребёнку в надежде на божественное покровительство.