Фамилия Галявин — редкий случай, когда русская фамилия имеет не просто прозвищную основу, а прозрачную украинскую географическую привязку. В её основе лежит украинское слово «галява» — так в малороссийских говорах называли поляну, прогалину в лесу или вырубку. Слово общеславянское, родственное польскому halizna и белорусскому «галявіна», но именно в украинском языке оно закрепилось как бытовое обозначение открытого, чистого места среди чащи.

Прозвище Галява давали человеку по месту жительства: либо он жил на краю леса, у поляны, либо его дом стоял на расчищенном от леса участке. Такие прозвища были типичны для сельской местности, где ландшафт служил главным ориентиром. Другая версия связывает фамилию с конкретным топонимом — селом Галява в Чорнухинском районе Полтавской области. Если предок происходил оттуда, прозвище Галява превращалось в указание на место выхода, что для украинских и южнорусских фамилий обычная модель.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Галяв- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Галявы). Суффикс -ин, а не -ов, типичен для основ, оканчивающихся на -а или -я, поэтому Галявин, а не Галявов. Такая модель говорит о том, что фамилия складывалась в среде, где русская ономастическая норма уже вытесняла украинскую форму (по-украински было бы Галявенко или Галявский).

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: процесс закрепления фамилий у крестьянства в южных губерниях Российской империи растянулся до конца XIX века. Однако сама основа — украинское диалектное слово — указывает на то, что корни фамилии уходят в левобережную Украину, где «галява» была обиходным словом.