Фамилия Гамбарчаев — одна из тех, что заставляет задуматься об этнических корнях. Она явно не славянская по происхождению, а её носители в России чаще всего связаны с Кавказом. Основная версия ведёт к чеченскому или ингушскому языку, где основа «гамбар» (или «гамбор») может означать «кузнец» или «мастер по металлу». Суффикс «-чаев» здесь указывает на принадлежность к определённому роду или тейпу: в вайнахской традиции фамилии часто образуются от имени предка-основателя, к которому добавляют этот формант. Таким образом, Гамбарчаев — это «потомок Гамбара», то есть человека, который либо носил такое имя, либо получил прозвище по своему ремеслу.

Если присмотреться к словообразованию, то модель «-чаев» встречается в чеченских и ингушских фамилиях наряду с более частыми «-ов» и «-ев». Она может указывать на конкретную ветвь тейпа или на то, что фамилия закрепилась в письменных документах через русскую канцелярию, которая адаптировала местные окончания. Встречаются варианты написания «Гамбарчаев» и «Гамборчаев» — это следствие разной передачи гортанных звуков кириллицей, но суть одна.

С точки зрения географии, фамилия концентрируется в Чечне и Ингушетии, а также среди выходцев из этих республик в других регионах. В дореволюционных списках она почти не фигурирует, что типично для горских фамилий, которые массово фиксировались в метриках и переписях лишь в конце XIX — начале XX века. Социальный статус предков был связан с традиционным укладом: кузнечное дело в горах ценилось высоко, а кузнецы нередко занимали заметное место в общине, обеспечивая оружием и орудиями труда.

В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как обычное притяжательное прилагательное: Гамбарчаев, Гамбарчаева, Гамбарчаеву. У женщин она остаётся неизменной. Других версий происхождения, кроме вайнахской, у этой фамилии нет — ни тюркских, ни арабских корней здесь не прослеживается, хотя имя «Гамбар» могло быть заимствованным из персидского или тюркского языков (ср. «гамбаз» — «купол» или «амбар»), но в контексте Кавказа оно прочно ассоциируется именно с кузнечным ремеслом.