Фамилия Ганулина — одна из тех, где значение раскрывается, только если смотреть на корень без привычной русской огласовки. На первый взгляд в ней слышится что-то гантельское или даже ганзейское, но лингвистика ведёт к арабскому имени Ханна́н (حَنَّان), что значит «милосердный», «сострадательный». В тюркских языках, через которые имя пришло к волжским татарам и башкирам, оно превратилось в Ганнан, а затем и в Ганул — с характерным для местного произношения смягчением. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ганулин — «сын Ганула», «из рода Гануловых».

В русской среде фамилия закрепилась в Поволжье, особенно в Татарстане и Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Здесь она бытует и в мужском варианте — Ганулин, и в женском — Ганулина. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах встречается двоякое написание: через «о» — Ганулин и через «а» — Ганулин, что отражает акающее произношение. Второй вариант со временем почти вытеснил первый.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «гануть» — в некоторых говорах так называли гнуть, мять или клонить. Тогда Ганула — прозвище человека сгорбленного или, напротив, того, кто гнул своё, упрямца. Однако эта гипотеза слабее, потому что не объясняет широкого распространения фамилии именно в тюркоязычных регионах.

Социально предки Ганулиных — крестьяне и мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не известно. В советское время фамилия не утратилась, осталась в среде татарского и башкирского населения, а также у русских, живших в смешанных браках. Сегодня она нечастотна, но не редка — несколько тысяч носителей по России.