Фамилия Ганжалавый — редкая, с ярко выраженной украинской или южнорусской окраской. Её выдают суффикс и окончание: модель на -авый характерна для прозвищ, образованных от прилагательных с оттенком обладания каким-либо качеством. В украинском языке суффикс -ав-/-яв- часто указывает на то, что человек обладает названным признаком в избытке или не совсем полноценно (сравните: «кривий» → «кривавий» — тот, кто заметно крив, «горбавий» — горбатый). Соответственно, Ганжалавый — это человек, которого прозвали за связь с «ганжем».

Корень ганж- здесь ключевой. Самое прямое и правдоподобное объяснение — от слова ганжа (или ганж), которое в южных говорах означало коноплю, а иногда — самодельный наркотик из неё. Прозвище Ганжа (или Ганжала) могли дать крестьянину, который выращивал коноплю на волокно или масло, либо торговцу этим сырьём. В украинском языке слово «ганжа» зафиксировано в значении «конопля», и фамилия могла закрепиться за человеком, чьё занятие было связано с этим растением — в те времена совершенно легальным и необходимым для хозяйства.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с тюркским именем или прозвищем. В тюркских языках есть корни вроде «канджа» (крюк, изогнутый предмет) или «ганч» (грязь, сор). Однако суффикс -авый — исконно славянский, и если бы основа была заимствована, то фамилия должна была пройти долгий путь адаптации в украинской среде, что делает эту гипотезу натянутой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, встречается в Черкасской, Полтавской, Кировоградской областях, а также в приграничных регионах России (Белгородская, Воронежская области), куда переселялись украинские крестьяне. Сословно её носители почти наверняка были крестьянами или казаками — в дворянских родословных такая фамилия не фиксируется.

Интересная деталь: в современном украинском языке слово «ганжа» приобрело сниженное, жаргонное значение, но в XVII–XIX веках конопля была обычной сельскохозяйственной культурой. Поэтому Ганжалавый — это не «плохая» или «криминальная» фамилия, а скорее ремесленная, как Льнов или Пеньков. Её редкий суффикс подчёркивает, что прозвище было не отвлечённым, а описывало конкретного человека: «тот, кто с ганжой» — выращивал, торговал или просто имел характерную внешность, напоминавшую стебель конопли (высокий, тонкий).