Фамилия Гапелова хранит в себе сразу две возможные истории происхождения — и обе ведут к прозвищу Гапело, от которого она образована с помощью стандартного русского суффикса -ов (в женском роде -ова). Этот суффикс указывает на принадлежность: Гапелов буквально значит «сын Гапела» или «из семьи Гапела».

Первая версия отсылает к диалектному глаголу «гапить», который в тверских говорах означает «вопить, громко кричать, реветь, орать, звать, кликать». Человек с таким прозвищем мог обладать зычным голосом — быть глашатаем, зазывалой или просто крикливым, шумным. Вторая версия ведет к польскому слову «gapa» — «разиня, растяпа». Если основа польская, то Гапелом могли прозвать рассеянного, невнимательного человека. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но диалектная (тверская) выглядит предпочтительнее: фамилия встречается в центральных и северо-западных областях России, где «гапить» — живое народное слово.

Само прозвище Гапело оформлено по модели, типичной для русских некалендарных имен: суффикс -ел- (как в «кричало», «вопило») усиливает признак действия. Со временем это прозвище закрепилось в качестве родового имени, и потомки человека по прозвищу Гапело стали Гапеловыми. Фамилия довольно редкая, что повышает шансы проследить конкретную семейную историю по архивным записям — особенно в Тверской и соседних губерниях.