Фамилия Гарлинский — это классический пример того, как географическое название превращается в фамилию. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но только в смысле модели образования: такую фамилию в XVI–XVII веках получали те, кто владел землей или жил в населенном пункте с похожим названием. Основа «Гарлин-» скорее всего восходит к топониму Гарлин — такие деревни и хутора встречались на территории современной Польши, Беларуси и Украины. Например, в исторических документах упоминается село Гарлин (Garlin) в Мазовии, откуда и пошли Гарлинские — как польская шляхта, так и русские дворяне, перешедшие на службу московским царям.

Есть и вторая версия, менее распространенная: фамилия могла образоваться от прозвища Гарля или Гарло. В южнорусских и украинских говорах «гарло» — это горло, крикун или горлопан. Но против этой версии говорит суффикс -инский: прозвищные фамилии обычно оформлялись через -ов/-ев или -ин (Гарлов, Гарлин), а не через -ский, который привязан к местности. Поэтому топонимическое происхождение выглядит убедительнее.

В Российской империи Гарлинские — это в основном мелкопоместные дворяне, записанные в родословные книги губерний Царства Польского и западных губерний (Виленской, Гродненской, Волынской). После разделов Речи Посполитой многие из них перешли в русское подданство, сохранив фамилию без изменений. Встречалась фамилия и среди духовенства: священники с фамилией Гарлинский служили в приходах Минской епархии, где семинаристам часто давали фамилии по названию села или по церковному празднику.

Современные носители фамилии рассеяны по России, Украине и Беларуси, но концентрация заметна в Брянской и Смоленской областях — регионах, исторически связанных с польско-литовским пограничьем. Фамилия нечастотная, но устойчивая: в списках однодворцев и мещан XIX века Гарлинские фигурируют регулярно, что говорит о сохранении родового гнезда на протяжении нескольких поколений.