Фамилия Гарнага — звучит необычно, и за ней стоят как минимум две версии происхождения, обе связаны с родом занятий или личными качествами предка. Первая и самая конкретная отсылает к слову «гарнец» — старинной мере сыпучих тел, в основном зерна. Гарнец равнялся восьмой доле четверика, то есть примерно 3,28 литра. Человек, торговавший зерном и отмерявший его гарнцами, вполне мог получить прозвище Гарнага. Торговля хлебом была делом распространённым и уважаемым, поэтому эта версия выглядит убедительно.

Однако у слова «гарнец» было и другое значение — в некоторых говорах так называли небольшой глиняный горшочек. Отсюда вторая, «гончарная» версия: Гарнагой могли прозвать мастера, который делал такие горшки. Получается, что предок носителя фамилии мог быть либо торговцем, либо гончаром — и оба занятия в крестьянской и ремесленной среде были обычным делом.

Третья версия уводит в украинский язык. Слово «гарний» значит «красивый», «хороший», «опытный». В этом случае Гарнага — прозвище, данное человеку за приятную внешность, добрый нрав или мастерство в каком-либо деле. Такая трактовка менее привязана к профессии, но хорошо объясняет, почему прозвище могло закрепиться за конкретным человеком и передаться потомкам.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Гарнаг- и окончание -а, что типично для украинских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ. Фамилия не имеет суффикса -ов/-ев или -ин, что указывает на её сравнительно позднее закрепление и возможное украинское происхождение. Встречается она в основном на юге России, в Белгородской, Воронежской областях, а также на востоке Украины — именно там, где пересекались русские и украинские говоры.

Выбрать одну версию сложно: все три лингвистически правдоподобны. Но если опираться на частотность, то «торговая» версия (от гарнца) выглядит чуть убедительнее — прозвища по профессии в русской и украинской ономастике встречаются чаще, чем прозвища по внешности. Однако окончательного ответа нет, и каждый носитель фамилии вправе выбрать ту историю, которая ему ближе.