Фамилия Горнага — одна из тех, что ставит в тупик при поверхностном взгляде. Она звучит не по-русски, и это верное ощущение: её основа иноязычная, а суффикс -аг- нехарактерен для исконно русских фамилий. Скорее всего, перед нами фамилия украинского или белорусского происхождения, записанная в адаптированной форме.

Ключ к разгадке — в корне «горн». Это не инструмент кузнеца (в таком случае мы бы увидели фамилию Горнов или Горнаев). Здесь «горн» восходит к украинскому или польскому слову «горний», то есть «верхний», «высокий». В польском языке есть слово «górny» с тем же значением. Фамилия Горнага, скорее всего, — это русифицированная форма украинской фамилии Горнак или польской Górny. Суффикс -аг- мог возникнуть при передаче на письме мягкого окончания или как результат диалектного произношения. Встречаются варианты Горнак, Горняк, и все они объединены значением «живущий наверху» или «относящийся к верхней части поселения».

Кем мог быть предок? Прозвище «Горнак» или «Горняга» давали человеку, жившему в верхней части села — на горе, на возвышенности. В условиях традиционного расселения это было точной и понятной приметой. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище могло быть связано с профессией горняка (шахтёра), но в таком случае в русском языке закрепилась бы форма Горняков или Горняцкий. Для западнорусских земель, где были соляные или железные копи, такой вариант тоже не исключён, но первая версия — топографическая — выглядит убедительнее.

Географически фамилия Горнага встречается редко, её следы ведут на запад современной России, в Брянскую и Смоленскую области, а также в восточную Беларусь. Это зона, где украинское и белорусское влияние смешивалось с великорусским, что и породило необычную форму. В дореволюционных записях фамилию могли писать через «о» — Горнаго, что указывает на родительный падеж в церковнославянской традиции (как у фамилий Дурново, Благово). Такая форма застыла и передавалась по наследству.

Словообразовательная модель Горнага уникальна: если отбросить суффикс, мы получаем чистую основу прилагательного «горный» в краткой форме. Это ставит фамилию в один ряд с такими редкими вариантами, как Сладкий, Мокрый, но с необычным окончанием. Носители фамилии Горнага сегодня — это, скорее всего, потомки крестьян или мещан из западных губерний Российской империи, которые в XIX веке получили фамилию по месту жительства.