Фамилия Гавкин — редкий пример, когда в основе лежит не крестильное имя, а мирское прозвище, связанное с местной природой. Её образовали от имени Гавка, которое в сибирских диалектах означало «утка гага». Гага — крупная северная утка, живущая вдоль побережий Европы, Восточной Сибири и Северной Америки. Птица известна своим исключительно тёплым и лёгким пухом, который испокон веков использовали для набивки подушек, одеял и зимней одежды.

Имя Гавка, скорее всего, носило охранительный смысл. В древнерусской традиции было принято называть детей «от мира» — названиями животных, птиц или растений. Родители верили, что так природа примет ребёнка за своего и передаст ему полезные качества этого существа. В случае с гагой — это выносливость, умение выживать в суровом климате и давать людям ценное тепло.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Гавк- прибавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Гавки). Так Гавкин буквально значит «потомок Гавки». Суффикс -ин типичен для русских фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я.

Стоит отметить, что слово «гавка» — диалектное, локальное. Оно почти не встречается за пределами Сибири, что делает фамилию географически привязанной к этому региону. В центральной России ту же утку называли иначе, поэтому у фамилии нет широко распространённых однокоренных «двойников». Это не фамилия от канонического имени вроде Гавриил (которое давало бы Гаврилкин или Гаврилов), а самостоятельный отапеллятивный (то есть образованный от нарицательного слова) вариант.