Фамилия Гаврильцев — один из тех случаев, когда суффикс говорит о происхождении больше, чем корень. Основа здесь очевидна: крестильное имя Гаврила (каноническая форма Гавриил, в переводе с древнееврейского «сильный муж Божий»). Но если бы фамилия образовалась напрямую от Гаврилы, мы бы получили Гаврилов или Гаврилин. Вместо этого — редкий суффикс -цев.

Разбираем словообразовательную цепочку. Сначала от имени Гаврила появилось отчество или прозвище Гаврилец. Это типичная уменьшительная или «сыновья» форма: Гаврилец — буквально «маленький Гаврила» или «сын Гаврилы». Затем от этого прозвища через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия Гаврильцев. Удвоение суффиксов — не ошибка, а характерная модель: сначала -ец, потом -ев. Такая же схема работает в фамилиях Борисовцев (от Борисец), Ивановцев, Петровцев.

В ономастике эта модель считается относительно поздней и более редкой, чем простые патронимы на -ов. Фамилии на -цев часто встречаются в южнорусских и украинских говорах, а также в среде бывших крестьян, где прозвища на -ец были распространены. В справочнике Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая конструкция упоминается как характерная для фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительным суффиксом, закрепившихся в документах позже, чем основные формы.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии — не просто сын Гаврилы, а конкретный человек, которого в деревне знали как Гаврильца. Это могло указывать на его молодость, небольшой рост или на то, что он был младшим в роду. Фамилия закрепилась за его потомками, и со временем ударение сместилось на последний слог, как это часто бывает в длинных фамилиях.

Встречаемость фамилии невысокая. Она спорадически фиксируется в Пермском крае, Кировской области и на Урале — регионах позднего заселения, куда крестьяне приносили свои прозвища и фамильные формы уже в XVII–XVIII веках. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её крестьянское, непривилегированное происхождение.