Фамилия Гайлис — балтского происхождения, и её значение напрямую связано с тем, чем мог заниматься или каким был ваш предок. Самая обоснованная версия возводит её к литовскому слову gailis — «багульник». Это растение из семейства вересковых издавна применяли для дубления кож, поэтому прозвище Гайлис, скорее всего, было профессиональным: так могли прозвать кожевника. Если это так, то фамилия относится к «ремесленным» именованиям, которые закреплялись за человеком по роду его занятий.

Есть и другие гипотезы. Согласно второй, прозвище Гайлис связано с литовским глаголом gailėti — «жалеть». В этом случае оно указывало на характер родоначальника: отзывчивость, способность к сопереживанию. Третья версия выводит фамилию из прусского gaylis — «белый». Тогда прозвище могли дать человеку с очень светлыми волосами или кожей. Из трёх версий первая (профессиональная) выглядит наиболее конкретной, поскольку связывает прозвище с реальным ремеслом, а не с абстрактным качеством.

Среди известных носителей — Гайлис Карл Андреевич (1888–1960), участник революционного движения и советский государственный деятель. Сама фамилия характерна для балтийского ареала и встречается в Латвии и Литве, а также среди потомков выходцев из этих регионов.