Фамилия Гайворонцев — яркий пример того, как географическое название превращается в фамилию с помощью редкого суффикса. В основе лежит топоним Гайворон (или Гайворонь) — название нескольких населённых пунктов, самый известный из которых — город в Сумской области Украины. Но почему не привычные Гайворонский или Гайворонов? Всё дело в суффиксе -цев.

Суффикс -цев (чередование с -цов) в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к жителям определённого места: «гайворонцев» буквально значит «житель Гайворона» или «выходец из Гайворона». Это так называемый патронимический или, точнее, топонимический суффикс, который образовывал фамилии от названий городов и сёл. Сравните: Ростовцев (из Ростова), Муромцев (из Мурома). Такая модель была особенно распространена среди духовенства и купечества, но встречалась и у крестьян, переселявшихся из одного региона в другой.

Сам топоним Гайворон имеет прозрачную славянскую этимологию. Слово «гай» означает «лес», «роща» (чаще лиственный лес в оврагах), а «ворон» — птица. То есть Гайворон — «лес, где живут вороны», «воронья роща». Название типично для восточнославянской ойконимии, таких «Гайворонов» на картах Украины и юга России несколько. Прозвище Гайворон могли дать человеку, жившему в такой местности, или тому, кто был черноволос и криклив, как ворон, но фамилия Гайворонцев почти наверняка вторична по отношению к названию села.

Особенность этой фамилии — её относительная редкость и узкая география. Она практически не встречается за пределами южнорусских и украинских областей: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также Донбасс. Это указывает на то, что предки носителя фамилии были, скорее всего, государственными или вольными крестьянами из чернозёмной полосы России, переселившимися в другой уезд и получившими фамилию по месту прежнего жительства. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто народная, «географическая» фамилия, где суффикс -цев сохранил память о точном месте выхода рода.