Фамилия Гелагаев — редкий случай, когда географический след почти наверняка указывает на основу, а не наоборот. Носители фамилии сосредоточены на Северном Кавказе, прежде всего в Чечне и Ингушетии. Это сразу подсказывает, что корень не славянский, а вайнахский, и фамилия образована по русской модели, но от местного имени или прозвища.

Суффикс -ев в фамилии Гелагаев — типичный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность («чей?»). Основа же — «Гелага» или «Гелакх» — восходит к чеченскому языку. Здесь возможны две версии, и обе правдоподобны. Первая: от имени Гела (ГIела) — распространённого в Чечне личного имени, которое, по некоторым толкованиям, связано с понятием «сила» или «могущество». В таком случае Гелагаев — «сын Гелы», «потомок Гелы». Вторая версия: от прозвища, связанного с чеченским «гелаг» — так могли называть человека, имеющего отношение к определённому тейпу (роду) или местности. В чеченской ономастике фамилии часто закрепляли родовую принадлежность, и Гелагаевы, скорее всего, принадлежат к одному из старых тейпов.

Отличие этой фамилии от многих других кавказских — почти полное отсутствие тюркского или арабского влияния в основе. Здесь нет характерных для исламского периода имён (Магомед, Ахмед), а есть исконный вайнахский пласт. Это позволяет отнести возникновение фамилии к довольно раннему времени, когда русские чиновники и писцы фиксировали горцев по имени отца, добавляя русский суффикс. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века Гелагаевы могли записываться как «Гелагаевы» или в более ранней форме «Гелагиевы» — с разницей в огласовке, что типично для передачи чеченских звуков русскими буквами.

Социальный состав предков — однозначно свободные горцы, уздени. Крепостного права у чеченцев не было, поэтому фамилия не несёт сословной окраски «крестьянской» или «дворянской». Предки Гелагаевых — воины, скотоводы или земледельцы, объединённые родовой связью. В советское время фамилия распространилась за пределы Кавказа вместе с миграцией, но её ядро по-прежнему остаётся в Ингушетии и Чечне, что делает фамилию надёжным маркером происхождения из этого региона.