Фамилия Гелаев — одна из тех, где происхождение угадывается не сразу. На слух она напоминает многие русские фамилии на -ев, но её основа не славянская, а кавказская. Чаще всего Гелаевы — это потомки чеченцев или ингушей, принявших русское подданство и получивших фамилию по отцу. В чеченском языке есть имя Гела, которое в свою очередь восходит к арабскому «Гази» — воин за веру, победитель. Чеченский суффикс -ев (в русской записи) указывает на принадлежность: сын Гелы, потомок Гелы.

Вторая, менее распространённая версия — тюркская. У башкир и татар встречается имя Геләй, которое могло быть прозвищем человека с весёлым, живым нравом (от «гөл» — цветок, или «гөләй» — весельчак). В этом случае фамилия Гелаев образовалась по той же модели: имя Геләй плюс русский патронимический суффикс -ев, который в XVI–XVII веках активно присоединяли к нерусским основам при крещении или переходе на государственную службу.

Обратите внимание на окончание -ев, а не -ов. Это характерно для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный, й или гласный. В случае с Гелаевым исходное имя Гела или Геләй заканчивается на -а и -й, поэтому суффикс именно -ев. Такая модель типична для многих фамилий восточного и кавказского происхождения: например, Айдаев, Казбеков, Мамаев.

В дореволюционной России Гелаевы встречались в Терской области, среди казаков и горцев, принявших православие. После депортации чеченцев в 1944 году фамилия распространилась по Казахстану и Средней Азии, а в последние десятилетия — по всей России. Сегодня это одна из узнаваемых чеченских фамилий, хотя носители могут быть и русскими, и татарами, и другими народами — всё зависит от конкретной семейной истории. Спорных версий здесь нет: корень ясен, а география подсказывает, кого искать в первую очередь.