Фамилия Гелаева — женская форма фамилии Гелаев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени или прозвища Гела. Скорее всего, в основе лежит тюркское имя Гела (Геля), что значит «вошедший» или «пришедший» — так могли назвать долгожданного или позднего ребенка. Встречается и другая версия: от чеченского имени Гела (встречается у вайнахов), что означает «сильный», «могучий». В этом случае фамилия указывает на родовую принадлежность к определённому тейпу, где имя Гела было распространено.

Словообразовательная модель проста: к основе Гела добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), что типично для фамилий, возникших на Северном Кавказе в XIX–XX веках, когда горцам массово записывали русские фамилии по отцу. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Гелы».

Фамилия Гелаева почти не встречается в центральной России. Её ареал — Чечня, Ингушетия, а также регионы, куда переселялись чеченцы: Дагестан, Ставропольский край. В дореволюционных метриках и ревизских сказках она не фиксируется, что объяснимо: у горцев фамилии в современном понимании закрепились поздно, часто уже при советской власти. Поэтому точных сведений о сословии предков нет — они могли быть и узденями (свободными крестьянами), и воинами.

Редкость фамилии делает её ярким маркером национальной и региональной идентичности. Если вы встретили Гелаеву, скорее всего, перед вами представительница чеченского или ингушского рода, чьи предки носили имя-оберег или родовое прозвище с глубоким смыслом.