Фамилия Гелах — редкий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками без каких-либо суффиксов, типичных для русских фамилий. Если бы фамилия образовалась по стандартной восточнославянской модели, мы бы скорее увидели варианты Гелахов или Гелагин. Отсутствие суффикса указывает на то, что перед нами, вероятнее всего, фамилия украинского или белорусского происхождения, либо она была записана в документах в своей исходной, «голой» форме.

В основе фамилии лежит прозвище Гелах. Самая убедительная версия связывает его с диалектным болгарским словом «гелах», которое означает «глупец» или «простофиля». В таком случае прозвище давали человеку простодушному, наивному, возможно, недальновидному, но не обязательно злому. Прозвища по чертам характера — один из древнейших пластов антропонимии, и фамилия Гелах — яркий его представитель.

Существует и альтернативная гипотеза, возводящая прозвище к слову «галах». В разных говорах так называли шутника, босяка, бродягу или бражника. Более того, «галахами» в некоторых регионах именовали вольных, удалых казаков. Однако эта версия менее правдоподобна: фонетический переход «а» в «е» (галах → Гелах) не является типичным и устойчивым для славянских языков. Первая версия, с болгарским корнем, выглядит и логичнее, и проще.

Таким образом, носитель фамилии Гелах может проследить свои корни до человека, которого в его окружении считали простоватым или чудаковатым. Фамилия не указывает на род занятий или место жительства, а целиком описывает личность — редкий случай, когда характер предка сохранился в фамилии без изменений.