Фамилия Герлах — одна из тех, что прямо указывает на личное имя предка. В её основе лежит древнегерманское мужское имя Gerlach, которое составлено из двух корней: «ger» (копьё) и «lac» (танец, игра, или, по другой версии, бросок). Таким образом, имя Герлах переводится как «метатель копья» — прозвище, скорее всего, данное воину или охотнику, искусному в обращении с этим оружием.

В немецкой ономастике имя Герлах фиксируется с раннего Средневековья. Оно было популярно в разных германских землях, а со временем закрепилось и как фамилия. В России эта фамилия встречается преимущественно у потомков немецких колонистов, переселявшихся в Поволжье и на южные территории в XVIII–XIX веках, а также у евреев-ашкеназов, которые нередко брали немецкие имена в качестве фамилий.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована напрямую от имени без дополнительных суффиксов (как, например, русские фамилии на -ов или -ин). Это типично для немецких фамилий, которые часто представляют собой застывшую форму личного имени, прозвища или названия профессии.

Самый известный носитель фамилии — Вальтер Герлах (1889–1979), немецкий физик-экспериментатор. Он — один из авторов знаменитого опыта Штерна-Герлаха, проведённого в 1922 году. Этот эксперимент блестяще подтвердил существование у атомов спина и факт пространственного квантования направления их магнитных моментов, заложив основы современной квантовой механики.

В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Герлах, Герлаха, Герлаху и так далее. В женском варианте, если речь о женщине, фамилия не склоняется: Анна Герлах, Агнессе Герлах.

Если вы носите фамилию Герлах, то, скорее всего, ваши предки — выходцы из немецкоязычных земель, и их родоначальник мог быть воином или просто человеком с «говорящим» именем, которое подчёркивало его боевую сноровку.