Фамилия Гулагаев — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В ней сразу бросается в глаза нестандартная основа: «гулаг» — слово, которое в советское время приобрело мрачный смысл, но в основе фамилии лежит совсем другое, более древнее значение.

Скорее всего, корень здесь — тюркский. В тюркских языках слово «гулаг» (или «кулак») означает «ухо», «слух» или «сторож». В переносном смысле «гулаг» — это тот, кто внимательно слушает, подслушивает, либо человек с большими ушами. Такие прозвища давали на Руси выходцам из тюркской среды или русским, жившим в смешанных регионах (Поволжье, Приуралье, Сибирь). Суффикс «-аев» характерен для фамилий тюркского происхождения, русифицированных на русской почве (сравните: Булгаков, Каратаев, Ахмадеев). Таким образом, Гулагаев могло означать «сын Гулагая» или «потомок человека по прозвищу Гулаг».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для южных регионов России, — связь с украинским или диалектным словом «гуляга» (гуляка, разгульный человек). В этом случае фамилия образовалась бы через суффикс «-аев» от прозвища Гуляга, но тогда ожидалась бы форма «Гулягаев». Разница в написании (Гулагаев, а не Гулягаев) склоняет к тюркской версии.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и западных областях России. Её очаги — Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также Казахстан и Средняя Азия, что подтверждает её восточное происхождение. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её позднем (конец XIX — начало XX века) закреплении в письменных источниках.

Что касается сословной принадлежности, то носители фамилии Гулагаев, скорее всего, были крестьянами или казаками из смешанных этнических групп. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. Из-за трагической коннотации слова «ГУЛАГ» (Главное управление лагерей) в XX веке некоторые носители пытались сменить фамилию или объясняли её происхождение дореволюционным прозвищем, чтобы избежать нежелательных ассоциаций. Однако этимологически она к системе лагерей отношения не имеет.