Фамилия Гулагаева — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной расшифровке с первого взгляда. В ней нет привычного корня, указывающего на профессию или внешность, и это как раз и делает её интересной. Скорее всего, в основе лежит прозвище или вариант личного имени, бытовавшего в среде, где смешивались тюркские и кавказские языковые традиции.

Ключ к разгадке — суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно указывает на происхождение от отца или хозяина. Но сама основа «Гулага» — не русская. Самый вероятный источник — тюркское слово «кулак» (ухо) или «гулак» (слух, внимательный), которое в некоторых диалектах могло звучать как «гулага». Прозвище Гулага могли дать человеку с большими или торчащими ушами, либо, в переносном смысле, тому, кто всё подмечал и «держал ухо востро». Менее распространённая, но возможная версия — связь с кавказским именем Гулаг (вариант Гула) или с названием аула, откуда родом был первый носитель.

Фамилия явно нерусская по происхождению, но оформлена по русской модели. Это говорит о том, что предки Гулагаевых жили в зоне активных контактов — на Северном Кавказе, в Поволжье или в казачьих областях, где тюркские и горские прозвища часто русифицировали при записи в документы. Встречаемость фамилии крайне низкая, что подтверждает её локальный характер: она могла закрепиться за одним родом в конкретном селе или станице.

С точки зрения словообразования, фамилия Гулагаева — женская форма от Гулагаев. Мужской вариант образован по классической схеме: прозвище Гулага + суффикс принадлежности -ев. То есть буквально — «чей?» — Гулагаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Гулага. В дореволюционных метриках и ревизских сказках такую фамилию стоит искать в южных губерниях России или в областях Кубанского и Терского казачества.

О точном сословном происхождении носителей фамилии судить сложно — данных слишком мало. Но суффикс -ев, в отличие от -ский, чаще встречался у крестьян, казаков и мещан, чем у дворян. Если предки были казаками, то прозвище могло отражать боевую сноровку (внимательный, чуткий), а если горцами — то внешнюю примету.