Фамилия Геликанов — один из тех редких случаев, когда за основу взято не имя, не профессия и не черта характера, а географический объект, причем не русский. В основе лежит топоним Геликон — название горного хребта в Греции. В античной мифологии Геликон считался местом обитания муз, там бил ключом источник Гиппокрена, вдохновлявший поэтов. Однако в русской среде XVIII–XIX веков слово «геликон» прижилось не столько в мифологическом, сколько в бытовом значении: так называли музыкальный инструмент — разновидность тубы с изогнутым раструбом, популярную в военных оркестрах. Играет роль и то, что «геликон» — это еще и спиралевидная линия, завиток (от греч. helix).

Вероятнее всего, прозвище Геликан получил человек, имевший отношение к музыке: полковой музыкант, игравший на геликоне, или мастер, делавший такие инструменты. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище дали за внешность или привычку: например, за витой ус или кудрявую бороду, напоминавшую спираль. В пользу «музыкальной» версии говорит тот факт, что фамилия встречается в среде потомков военных музыкантов и в записях полковых списков XIX века.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа Геликан (прозвище или адаптированное греческое название) плюс суффикс принадлежности -ов. Встречаются варианты написания с одной «н» — Геликанов, что связано с колебаниями в передаче греческих слов в дореволюционной орфографии. Фамилия редкая, очаги бытования — центральные губернии России и города с крупными военными гарнизонами. Никакой связи с дворянством или крестьянским земледелием у неё нет: это типичная «служилая» фамилия, закреплённая за сословием военных и музыкантов.