Фамилия Гельман — одна из тех, где на стыке языков и культур рождается несколько версий происхождения. Самая прямая и прозрачная — из идиша: слово gel означает «красный», а man — «человек». Скорее всего, так прозвали человека с ярко-рыжими волосами. В еврейской антропонимической традиции такие «цветные» прозвища не редкость: вспомните фамилии вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Цигенбаум («козье дерево») — они тоже строились по принципу соединения двух наглядных основ. Гельман стоит в том же ряду, что и Квечман («высказываться неохотно») или Левенфиш («рыба-лев»): здесь прозвище давало меткую и запоминающуюся характеристику.

Но есть и другая, немецкая линия. Если читать фамилию как Hellmann, то первая часть hell переводится как «светлый». Тогда Гельман — это человек со светлыми волосами или бледной кожей. Здесь уже не рыжина, а, наоборот, светлый тип внешности. Третья версия уводит в географию: немецкое helle — «крутой склон». В этом случае прозвище мог получить тот, кто жил на холме или возвышенности. Наконец, не исключено, что в основе лежит древнегерманское личное имя с корнем hild — «борьба». Тогда Гельман — это «человек борьбы» или «воин».

Какую из версий считать главной — решает география предков. Если семья происходит из черты оседлости (западные губернии Российской империи), вероятнее всего, фамилия из идиша и описывает внешность. Если корни ведут в немецкие земли — скорее, светлый цвет волос или место жительства на склоне. Фамилия не указывает на дворянское или крестьянское сословие: она бытовала в разных социальных слоях, объединяя носителей скорее по языковой среде, чем по статусу.

Среди носителей фамилии наиболее известен Александр Исаакович Гельман — русский драматург, писатель и сценарист, чьи пьесы ставили в театрах по всему миру. Но в целом фамилия встречается и в науке, и в искусстве, и в повседневной жизни — как напоминание о том, что прозвище, данное когда-то за цвет волос или за крутой склон, стало фамильным знаком на много поколений вперёд.