Фамилия Генерал — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище, образованное от воинского звания, закрепилось в неизменной форме, без типичных суффиксов -ов или -ин. В этом её главное отличие от более привычных Генераловых или Генеральских. Такое «голое» оформление — признак того, что фамилия скорее всего поздняя и могла возникнуть в среде, где фамилии только начинали оформляться, либо под влиянием украинской или белорусской традиции, где бессуффиксные прозвища встречаются чаще.

Прозвище Генерал на Руси не обязательно указывало на действительное звание. В крестьянской и казачьей среде так могли прозвать человека за важную осанку, командный голос, любовь к порядку или просто за то, что он носил старую офицерскую шинель. В солдатской среде XVIII–XIX веков, когда служба длилась 25 лет, отставные нижние чины нередко получали прозвища по последней должности или званию — «Капрал», «Сержант», «Генерал» — часто в шутку или за внешнее сходство.

Другая версия, менее вероятная, но возможная — искусственное происхождение в семинарской среде. В духовных училищах иногда давали «говорящие» фамилии по церковным праздникам, добродетелям или званиям, но для «Генерала» это нетипично: семинаристы чаще получали фамилии вроде Воскресенский или Троицкий.

Географически фамилия Генерал встречается по всей России, но заметно чаще на юге — в Краснодарском крае, Ростовской области, на Украине, что подтверждает её связь с казачьей и вольной колонизацией. В метрических книгах XIX века носители фамилии — преимущественно государственные крестьяне и мещане, то есть люди, чьи предки никогда не командовали полками.

Таким образом, фамилия Генерал — это не память о высоком чине, а живое прозвище, которое давали за стать, характер или случайную деталь биографии. Её носитель в прошлом был, скорее всего, простым человеком, которого в шутку или за уважение величали «генералом» в своей деревне.