Фамилия Генераловы (в мужском варианте — Генералов) образована по стандартной для восточнославянских фамилий модели: от прозвища или мирского имени Генерал с помощью притяжательного суффикса -ов. Буквально она означает «сын Генерала» или «потомок человека по прозвищу Генерал». В основе лежит нарицательное «генерал» — высшее воинское звание, которое в русский язык пришло через немецкое General из латинского generalis («общий», «главный»).

Прозвище Генерал в XV–XVI веках не могло указывать на реальное звание его носителя: в то время генеральские чины в России ещё не существовали (они появились при Петре I). Скорее всего, так прозвали человека за внешность, манеру держаться или командный голос — например, статного, важного крестьянина, который в деревне «ходил генералом». Возможен и другой вариант: прозвище могли дать слуге или приближённому настоящего генерала, поскольку сами представители знати к тому времени уже имели закреплённые фамилии. В любом случае, прозвище закрепилось за родом и перешло в фамилию.

Известный современный носитель — Сергей Владимирович Генералов (род. 1963), российский бизнесмен и управленец. Однако основная масса Генераловых происходит не из дворянской, а из крестьянской или мещанской среды: фамилия встречается во многих регионах России, особенно на севере и в центральных губерниях, что подтверждает её «прозвищное» происхождение.

Интересная деталь: фамилия Генералов фиксируется в документах уже в XVI веке. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Генерал Семён, крестьянин, 1539 год, Новгород. Это один из ранних примеров, когда прозвище, не связанное с реальным чином, стало основой для фамилии.

Однокоренные фамилии — Генеральский, Генеральцев, Генераловский — встречаются реже, но все они восходят к той же основе. Таким образом, фамилия Генераловы — не следствие военной карьеры предков, а яркий пример того, как бытовое прозвище, данное за характер или внешность, закрепилось в роду на века.