Фамилия Генералова не означает, что предок носителя дослужился до высокого военного чина. Напротив, в XV–XVI веках, когда фамилии только закреплялись, представители власти и высших слоев общества уже имели официальные родовые именования. Поэтому крестьянин, записанный как Генералов, скорее всего, принадлежал генералу — то есть был его крепостным. Так фамилия могла возникнуть по принципу принадлежности: «чей?» — генералов.

Другая, не менее правдоподобная версия — прозвище Генерал. Его давали человеку за властный характер, привычку командовать или важную осанку. Такое прозвище действительно зафиксировано в исторических документах: в 1589 году упоминается крестьянин Генерал Шпак из Минска. Его потомки или другие люди, носившие подобное уличное прозвище, со временем могли получить фамилию Генераловы.

Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Генерал с помощью патронимического суффикса -ов. В женском роде — Генералова. Эта модель типична для русских фамилий, возникших из бытовых прозвищ, а не из служебных званий.

Среди известных носителей — Сергей Владимирович Генералов (род. 1963), российский бизнесмен и управленец. Его пример показывает, что фамилия, когда-то связанная с крестьянским прошлым или уличным прозвищем, сегодня может принадлежать людям самых разных профессий и социальных слоёв.