Фамилия Геркаве — редкая и необычная для русского слуха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а западноевропейское, и чтобы понять её корни, нужно отбросить привычные модели образования русских фамилий на -ов, -ин или -ский. В ней нет суффикса принадлежности; перед нами, скорее всего, застывшая форма прозвища или указание на место.

Самая вероятная версия — немецкое или голландское происхождение. В немецком языке существует слово «gerade» (прямой, честный), которое в диалектах могло звучать как «gerkave» или «gerkav». Ещё один вариант — сложение основ: «Ger» (короткая форма от имени Герхард или от «гер» — копьё) и «Kave» (искажённое «Kauf» — торговля, или «Kave» — диалектное «пещера», «ниша»). То есть прозвище могло означать «прямой торговец», «честный малый» или даже «живущий у пещеры». В любом случае, основа — немецкая, а фамилия могла попасть в Россию вместе с переселенцами, мастерами или военными в XVIII–XIX веках.

Менее вероятна, но возможна тюркская версия. В некоторых тюркских языках есть корень «гер»/«гир» (входить, заходить) и «каве» (кофе, или искажённое «кабы» — как, словно). Однако такое сочетание выглядит натянутым, и отсутствие распространённых тюркских фамилий с похожей структурой делает эту гипотезу слабой. Гораздо убедительнее смотрится связь с немецкими фамилиями типа Герхардт, Герке, Кауфман — Геркаве могла возникнуть как их слияние или диалектный вариант.

Географически фамилия почти не встречается в современных российских базах данных, что подтверждает её редкость. Если предки носителя фамилии жили в Поволжье или на юге России, это могло быть связано с немецкими колониями. Если же фамилия фиксируется в Прибалтике или в западных губерниях, то корни, скорее всего, уходят в немецкое бюргерство или ремесленные цеха. Социальный статус предков определить сложно: фамилия не указывает на дворянство, но и не несёт признаков крестьянского прозвища — скорее, на городское происхождение.

Таким образом, фамилия Геркаве — это осколок западноевропейской ономастики на русской почве. Её носители, вероятно, потомки немецких или голландских переселенцев, а сама фамилия сохранила в себе память о прямом характере или ремесле далёкого предка.