Фамилия Геркави — редкая и необычная для русского слуха, и её происхождение лежит в стороне от славянских корней. Сразу можно сказать, что перед нами не исконно русская фамилия, а скорее всего, западноевропейская или еврейская, попавшая в русский язык через идиш или немецкий. Основа фамилии — «Герка» или «Герке», что является уменьшительной формой от имени Гершон (Герш) или, реже, от имени Герман. В еврейской традиции имя Гершон восходит к библейскому первенцу Левия, а Герман — к древнегерманскому «воин» или «армия». Суффикс «-ви» в фамилии — это типичный для ашкеназских фамилий патронимический формант, означающий «сын такого-то» (сравните с еврейскими фамилиями на «-ович», «-евич», но в более сокращённом виде). Таким образом, Геркави буквально переводится как «сын Герки» или «потомок Герки».

Географически фамилия Геркави чаще всего встречается среди еврейского населения Восточной Европы — на территории бывшей Речи Посполитой, в частности в Литве, Беларуси и Польше. Оттуда, в ходе миграций XIX — начала XX века, носители фамилии расселились по Российской империи, а затем и по всему миру. В дореволюционных российских документах фамилия могла писаться по-разному: Геркави, Геркавый, Геркавич — из-за нестабильности орфографии и влияния местных говоров. Именно вариант с окончанием «-ви» указывает на ашкеназское происхождение, тогда как «Геркавич» — это уже попытка русифицировать фамилию, добавив славянский суффикс.

Интересная деталь: фамилия Геркави не связана с тюркскими или кавказскими корнями, как может показаться на слух из-за созвучия с фамилиями вроде «Гергаев» или «Гергиев». Нет у неё и связи с русским словом «гера» (военная эмблема) или «герб». Это чистый патроним, образованный от личного имени, и его значение упирается в конкретного предка по имени Герка. Если искать параллели в ономастике, то фамилия стоит в одном ряду с такими, как Гершевич, Гершкович, Германский — все они указывают на однотипную модель образования от библейских или германских имён.

Сословная принадлежность носителей фамилии Геркави, скорее всего, была разнородной. Среди еврейского населения Восточной Европы носителями такой фамилии могли быть как ремесленники и торговцы, так и представители интеллигенции — раввины, учителя, врачи. В XIX веке фамилии на «-ви» часто давали при переходе в российское подданство или при записи в метрические книги, и они фиксировали именно родовую связь, а не профессию или место жительства. Поэтому искать единое ремесло предков-Геркави бессмысленно: фамилия говорит только об имени основателя рода.