Фамилия Гаркави — одна из тех, что сразу выдают культурный и географический фон своих носителей. Она имеет отчетливое еврейское происхождение и образована от идишского прилагательного האַרקעווי (harkavi), что означает «горьковатый» или «терпкий». В основе лежит корень האַרק (hark) — «горький», с уменьшительным суффиксом -евי (-evi), который придает оттенок «слегка, немного». Таким образом, Гаркави — это не просто «горький», а скорее «горьковатый», что могло быть прозвищем по характеру (ворчливый, недовольный человек) или по вкусовым пристрастиям (любитель горькой пищи, например, цикория или хрена).

В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин, Гаркави стоит особняком. Суффикс -и здесь не русский, а идишский, и он указывает на принадлежность или свойство. Такая модель характерна для ашкеназских фамилий, которые активно закреплялись в Российской империи в конце XVIII — XIX веках в рамках обязательной паспортизации еврейского населения. Встречаются варианты написания: Гаркавый, Гаркавий, но классическая форма — с ударением на последний слог: Гаркави́.

Географически фамилия бытовала в черте оседлости — на территории современной Беларуси, Украины, Литвы и Польши. Наиболее частые упоминания в метрических книгах связаны с Витебской, Могилёвской и Гродненской губерниями. Известный носитель — филолог и историк Александр Соломонович Гаркави (XIX век), один из первых исследователей еврейской литературы в России, но в статье мы не опираемся на конкретные персоналии, а лишь отмечаем, что фамилия нередко встречалась среди образованных слоёв еврейского населения.

Если сравнивать с однокоренными, то в русском языке есть фамилия Горьков, но она образована от славянского корня и имеет другую модель. Гаркави же — чистый пример того, как прозвище, данное по вкусу или качеству, превратилось в наследственное имя, сохранившее свою необычную для русского уха форму.