Фамилия Гаркавы — одна из тех, что вызывает вопросы уже при взгляде на окончание. Непривычное для русского уха -ы вместо -ов или -ин сразу выдает нерусское происхождение. И действительно, перед нами типичная украинская или белорусская фамилия, образованная по модели прилагательного. В украинском языке прилагательные в именительном падеже множественного числа часто оканчиваются на -і, -и, отсюда и форма Гаркавы. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Гаркавов.

Основа фамилии — слово «гаркавий» (украинское) или «гаркавы» (белорусское), что означает «картавый», то есть человек с дефектом речи, не выговаривающий звук «р». Прозвище Гаркавый давали тому, кто шепелявил или грассировал. В старину такие особенности речи сразу бросались в глаза и легко становились основой для уличного прозвища, которое потом закреплялось за потомками.

Интересная деталь: в польском языке есть слово «harkawy» с тем же значением, и фамилия могла возникнуть и на западнославянской почве. Но в украинском и белорусском ареалах она встречается гораздо чаще. Географически Гаркавы — фамилия юго-западных регионов бывшей Российской империи: современная Украина, юг Беларуси, а также соседние области Польши.

С точки зрения словообразования, фамилия Гаркавы — это субстантивированное прилагательное во множественном числе. Такая модель характерна для украинских и польских фамилий, особенно в западных областях. Обычно она указывала на целый род или семью: «Гаркавы» — это буквально «люди из семьи Гаркавого». В русской традиции такие фамилии при переезде в центральные губернии часто русифицировали, меняя окончание на -ов, но в родных местах форма сохранилась.

Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть разной — от крестьян до казаков. Прозвище Гаркавый не несло оскорбительного оттенка, а было просто бытовой характеристикой. Встречаются упоминания о казаках с такой фамилией в реестрах Запорожской Сечи, что подтверждает её давнюю историю.