Фамилия Гаркавий — редкий случай, когда прозвище не переосмысливалось веками, а сохранило своё прямое, почти словарное значение. В её основе лежит украинское прилагательное «гаркавий» — картавый, то есть человек с дефектом речи, не выговаривающий звук «р». Это так называемое «диалектное» прозвище, которое давали по яркой, бросающейся в глаза физической особенности. В отличие от фамилий, образованных от профессий или имён, Гаркавий — чистая характеристика, закреплённая за родоначальником.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа прилагательного + суффикс -ий. Такая модель типична для украинских фамилий-прозвищ, которые в документах часто писались без дополнительных суффиксов принадлежности (вроде -енко или -ук). Именно украинская среда — основная зона бытования фамилии. Встречается она преимущественно на территории центральной и восточной Украины, а также среди потомков переселенцев в южных регионах России. В русском языке аналогом по смыслу была бы фамилия Картавый, но она встречается реже.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия могла записываться по-разному: Гаркавый, Гаркавий, а иногда и простонародное Гаркавый. Вариативность объясняется тем, что писарь передавал звучание на слух, а окончание -ий / -ый в украинском произношении не различалось. Современная норма — Гаркавий с окончанием -ий, что прямо указывает на украинское происхождение.

Интересная деталь: несмотря на то, что прозвище кажется негативным (указывает на недостаток), в среде казачества и крестьянства такие фамилии не считались обидными. Они фиксировали реальность, а не давали оценку. Гаркавий мог быть и уважаемым ремесленником, и зажиточным хозяином — прозвище не влияло на социальный статус, а лишь служило опознавательным знаком.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гаркавенко — уже с патронимическим суффиксом «потомок картавого», или Гаркавцев — русифицированная форма с окончанием -ев, характерная для переселенцев на Дон и Кубань. Гаркавий остался в наиболее архаичной, «чистой» форме, без дополнительных суффиксов, что делает его ценным для ономастов как пример прямой фиксации диалектной лексики в фамилии.