Фамилия Герлиман — редкий для русского слуха пример, где на стыке оказались немецкая основа и славянская модель оформления. В ней безошибочно угадывается немецкий корень «гер» (Heer — войско, армия) или «герр» (Herr — господин), а вторая часть «-лиман» — это искажённое «-манн» (Mann — человек). Буквально: «военный человек» или «господин человек». Такие фамилии на -ман, -манн часто приносили в Россию переселенцы из Германии, особенно в XVIII–XIX веках, когда в Поволжье, Причерноморье и на Волыни возникали немецкие колонии.

Но самое любопытное — суффикс «-ан» на конце. В русской традиции фамилии немецкого происхождения обычно русифицировали через суффиксы -ов, -ев, -ин (Герман — Германов, Шульц — Шульцев). Здесь же мы видим модель, характерную для украинской или южнорусской среды: фамилии на -ан, -енко, -ук. Скорее всего, носитель фамилии Герлиман — это потомок немецкого колониста, который обосновался на землях современной Украины или юга России, где местное население переделало немецкую фамилию на свой лад, добавив типичный для этих мест суффикс. Встречается и написание «Герлиманн» с двумя «н», но это уже калька с немецкого, а не народная адаптация.

Вторая, менее вероятная версия — что фамилия образована от еврейского имени Герш (Гершон) через идиш, где «-ман» — распространённый компонент (Гершман, Герликович). В таком случае «Герлиман» могло означать «человек из рода Герша», но тогда ожидалось бы окончание -ович или -зон, а не -ан. Поэтому немецко-колонистское происхождение выглядит убедительнее.

Сословно предки Герлиманов, скорее всего, были крестьянами-колонистами или ремесленниками (мельниками, кузнецами), поскольку в немецких поселениях фамилии с «-манн» носили в основном люди недворянского звания. Дворянские немецкие фамилии чаще оканчивались на -берг, -дорф, -штейн. Географически фамилия привязана к бывшим немецким колониям: Запорожская, Херсонская, Днепропетровская области Украины, а также Саратовская и Самарская области России. В документах XIX века такие фамилии встречаются в метрических книгах лютеранских приходов.

Коротко: Герлиман — это «военный человек» по-немецки, но с украинским суффиксом. Фамилия говорит о том, что предок был немецким колонистом, осевшим на южных землях Российской империи.