Фамилия Герлихман — редкий пример фамилии, которая не вписывается в типичные славянские модели на -ов, -ин или -ский. Её основа и суффикс прямо указывают на немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение, причём вторая версия для русскоязычного ареала выглядит убедительнее.

Разберём состав. Первая часть — «Герлих» — восходит к немецкому прилагательному «gerlich» (или диалектному «görlich»), что значит «жадный», «алчный». Вряд ли это был комплимент: скорее всего, прозвище закрепилось за человеком с соответствующим характером или, что типично для средневековой Европы, за ростовщиком или сборщиком податей. Вторая часть — «-ман» (нем. Mann — «человек») — типичный формант немецких и еврейских фамилий, указывающий на принадлежность к профессии или качеству: «жадный человек».

Однако для восточноевропейских евреев, говоривших на идише, фамилия могла быть образована иначе. На идише «גערליך» (gerlikh) — это «достойный», «приличный». Слово могло стать прозвищем уважаемого, степенного человека. Тогда Герлихман — «достойный человек». Ирония в том, что в немецком и идише корень имеет противоположные оттенки: в первом случае — отрицательный, во втором — положительный. Учитывая, что фамилия фиксируется в документах Российской империи (в черте оседлости, на Волыни и в Подолии) именно в форме «Герлихман», а не «Герлих», вероятнее всего, это ашкеназская фамилия от идишского «герлих» со значением «почтенный».

Суффикс «-ман» здесь не отчество, а именно описательное прозвище. Такие фамилии (Герлихман, Гутман, Рейхман) типичны для еврейского населения, которое в конце XVIII — начале XIX века получало фамилии от австрийских и российских чиновников, часто калькировавших прозвища с идиша. В русском языке фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Герлихман пришёл), но женский вариант (Герлихман) остаётся неизменным.

Если искать географическую привязку, то фамилия встречается в основном в бывших западных губерниях (Волынская, Подольская, Киевская), а также среди эмигрантов первой волны в США и Израиле. В России сегодня носителей мало, но они есть. Социальный контекст: предки, скорее всего, были мещанами или купцами, возможно, арендаторами или управляющими — людьми, чьё «достоинство» или «расчётливость» были заметны окружающим.